Pflanzen brauchen zum Wachstum nicht nur Wasser, Sonnenschein und Luft (genauer: das darin enthaltene Gas Kohlendioxid), sondern auch mineralische Nährstoffe. Diese Pflanzennährstoffe sind im Boden enthalten und werden normalerweise mit dem Wasser über die Wurzeln aufgenommen. In den Blättern werden sie zusammen mit Kohlendioxid und Wasser chemisch umgewandelt zu all den Substanzen, die eine Pflanze enthält. Also zu Fetten und Proteinen (Eiweiße), Zucker und Stärke, Farb- und Aromastoffen sowie den Baustoffen für Blätter, Stengel, Blüten, Früchten und Samen.
Während Sonne, Luft und Wasser kaum versiegen, können die Nährstoffe im Boden knapp werden, weil der Landwirt mit den Ernteprodukten ständig Mineralstoffe entfernt. Daher ersetzt er sie durch Düngemittel, entweder in den Boden oder direkt auf oberirdische Pflanzenteile (Blattdüngung).