Abkürzung für Bovine Spongiforme Enzephalopathie (schwammartige Gehirnkrankheit bei Rindern), im Volksmund als Rinderwahnsinn bezeichnet. Eine gefährliche Rinderseuche, die etwa seit 1985 vorwiegend in Großbritannien verbreitet ist. Die Tiere werden angriffslustig, verlieren dann die Kontrolle über ihren Bewegungsapparat und verenden schließlich. Der Erreger ist noch unbekannt, vermutet werden bestimmte Eiweißkörper, sogenannte Prionen. Die Krankheit stammt ursprünglich aus erkrankten und getöteten Schafen, die nach der Schlachtung ungenügend erhitzt und als Tierkörpermehl verfüttert wurden. Es ist wahrscheinlich, dass BSE auf Menschen übertragbar ist; experimentell konnte er auf fast zwei Dutzend Tierarten übertragen werden. Besonders gefährliche Teile sind Hirn, Nerven- und Lymphgewebe. Daher werden BSE-verdächtige Tiere bei hohen Temperaturen verbrannt.
Ähnliche Krankheiten sind seit langem bei Schaf und Ziege (Scrapie= Traberkrankheit) und auch beim Menschen (Creutzfeld-Jakob-Syndrom, Kuru) bekannt.